Comprendre

くらい s'écrit en kanji 位, « rang, position » : à l'origine, il situe une chose sur une échelle. Placer un nombre sur l'échelle sans le fixer exactement, c'est l'approximation vue au N5 : 五人ぐらい, « de l'ordre de cinq personnes ». Placer un état sur l'échelle en le comparant à une image, c'est le degré, objet de cette fiche : 頭が痛くなるくらいうるさい, « bruyant au point d'en avoir mal à la tête ». Et dire qu'une chose se trouve tout en bas de l'échelle, c'est la minimisation : これくらい自分でやって, « ça, au moins, fais-le toi-même ». Les trois sens partagent la même idée de niveau.

Dans l'emploi de degré, X くらい Y signifie « Y au point de X », « tellement Y que X ». Le locuteur choisit une conséquence concrète ou une hyperbole (« à en pleurer », « à mourir ») pour rendre sensible le degré atteint. くらい et ぐらい sont interchangeables ; ぐらい est un peu plus fréquent après un nom, くらい après un verbe, un adjectif ou これ／それ／あれ, mais l'usage varie selon les locuteurs et aucune forme n'est fautive.

La formation : verbe à la forme neutre, très souvent au potentiel ou au négatif (歩けないくらい, 信じられないくらい, 泣きたいくらい) ; adjectif en -i tel quel (怖いくらい静かだ) ; adjectif en -na avec な (不思議なくらい元気だ) ; nom directement, sans の (子どもくらいの背). Aucun の ne s'intercale non plus entre un verbe et くらい : ×泣きたいのくらい. L'ordre est fixe : l'image vient avant くらい, l'état mesuré après (歩けないくらい足が痛い), ou bien l'état d'abord et ～くらいだ en conclusion (足が痛くて、歩けないくらいだ).

Trois tournures dérivées sont à connaître. N と同じくらい exprime l'égalité de degré : 弟はもう父と同じくらい背が高い. N くらい～はない exprime un superlatif : 母くらい料理が上手な人はいない. Et くらい peut minimiser, « pas plus que, un simple… » : これくらいのけが « une blessure de rien du tout », 風邪くらいで休むな « ne manque pas le travail pour un simple rhume » ; renforcé par は, ce minimum devient une exigence (電話くらいはしなさい, fiche ～くらいは). C'est là sa grande différence avec ほど, qui ne s'emploie jamais pour rabaisser.

Pour le degré, くらい et ほど sont souvent interchangeables, mais ほど sonne plus écrit et plus fort, et c'est lui qu'on emploie dans la comparaison négative A は B ほど～ない. Il faut enfin distinguer ce くらい du くらい « environ » vu au N5 (十分くらい) : après une quantité, c'est une approximation ; après une proposition ou une image, c'est un degré.

En détail

Le point ～くらい (ou ～ぐらい) exprime ici un degré : « au point de », « tellement… que ». On mesure l'intensité d'un état en le comparant à une image ou à une conséquence : 泣きたいくらい嬉しい. Il s'emploie avec verbes, adjectifs et noms. くらい s'écrit 位 (« rang, niveau ») : il situe une chose sur une échelle. D'où deux tournures dérivées : N くらい～はない (superlatif) et これくらい (« si peu, rien que ça », minimisation). L'emploi « environ » après une quantité (三十分ぐらい) est traité au N5.

En contexte

Exemples

• 泣きたいくらい嬉しかったです。

  なきたいくらいうれしかったです。

  J'étais heureux au point d'avoir envie de pleurer.

• 歩けないくらい足が痛い。

  あるけないくらいあしがいたい。

  J'ai mal au pied au point de ne plus pouvoir marcher.

• 今日は死ぬくらい暑い。

  きょうはしぬくらいあつい。

  Aujourd'hui, il fait une chaleur à mourir.

• この問題は子供でもできるくらい簡単です。

  このもんだいはこどもでもできるくらいかんたんです。

  Ce problème est simple au point qu'un enfant pourrait le résoudre.

• 昨日の映画は、涙が出るくらい笑った。

  きのうのえいがは、なみだがでるくらいわらった。

  Le film d'hier, j'en ai ri aux larmes.

• 隣の部屋が、頭が痛くなるくらいうるさい。

  となりのへやが、あたまがいたくなるくらいうるさい。

  La chambre d'à côté est bruyante au point de me donner mal à la tête.

• 夜の公園は、怖いくらい静かだった。

  よるのこうえんは、こわいくらいしずかだった。

  Le parc, la nuit, était d'un calme effrayant.

• 祖母は、不思議なくらい元気です。

  そぼは、ふしぎなくらいげんきです。

  Ma grand-mère est en forme, c'en est étonnant.

• 弟はもう父と同じくらい背が高い。

  おとうとはもうちちとおなじくらいせがたかい。

  Mon petit frère est déjà aussi grand que mon père.

• 母くらい料理が上手な人はいない。

  ははくらいりょうりがじょうずなひとはいない。

  Personne ne cuisine aussi bien que ma mère.

• これくらい、一人でできるよ。

  これくらい、ひとりでできるよ。

  Ça, je peux bien le faire tout seul, ce n'est pas grand-chose.

• 試験の前の晩は、眠れないくらい心配だった。

  しけんのまえのばんは、ねむれないくらいしんぱいだった。

  La veille au soir de l'examen, j'étais inquiet au point de ne pas pouvoir dormir.

Voix générées avec VOICEVOX (WhiteCUL（ノーマル）, 冥鳴ひまり（ノーマル）, 四国めたん（ノーマル）, 春歌ナナ（ノーマル）, 玄野武宏（ノーマル）, 青山龍星（ノーマル）).

Pièges

Côté culture

La langue parlée japonaise affectionne les hyperboles construites avec くらい ou ほど : 死ぬくらい暑い, 泣きたいくらい, 信じられないくらい. Chez les jeunes, elles cèdent volontiers la place à des intensifs plus brefs (めっちゃ, やばい), mais くらい reste le moyen le plus naturel pour un apprenant de colorer un récit ; dans un écrit formel, on lui préfère ほど ou un adverbe comme 非常に.

L'emploi minimisant de くらい joue aussi un rôle dans la politesse. En offrant un repas ou un service, un hôte dira 「これくらいしかできませんが」 (« je ne peux faire que si peu ») : rabaisser ce qu'on donne fait partie de la modestie attendue. À l'inverse, dire à quelqu'un 「それくらい自分でやって」 (« ça, tu peux le faire toi-même ») est une remarque assez sèche.