Comprendre

En japonais classique, les adjectifs possédaient une conjugaison auxiliaire, dite カリ活用, née de la contraction de la forme en -く et du verbe あり (« être ») : 遅く + あり → 遅かり. Son impératif était 遅かれ, « qu'il soit tard ». Juxtaposer deux impératifs de sens opposé revient à dire « qu'il soit tard, qu'il soit tôt » : quelle que soit l'alternative, la suite reste vraie. 遅かれ早かれ signifie donc « tôt ou tard », avec l'idée d'une issue inévitable : 遅かれ早かれ、ばれるだろう (« ça finira par se savoir »). Le même mécanisme donne 良かれ悪しかれ, où 悪し est la forme classique de 悪い (d'où la lecture あしかれ), et 多かれ少なかれ.

Ces trois expressions sont figées. L'ordre des termes est fixe dans l'usage standard : on dit 遅かれ早かれ, et l'inversion 早かれ遅かれ, que l'on entend parfois, n'est pas la forme consacrée. On ne peut pas non plus créer de nouvelles paires : pour dire « que ce soit cher ou bon marché », la langue moderne passe par 高かろうが安かろうが ou 高くても安くても. Grammaticalement, ces expressions fonctionnent comme des adverbes de phrase, placés en tête et suivis d'une virgule.

Chacune a sa nuance. 遅かれ早かれ annonce une conséquence certaine, souvent fâcheuse ou du moins inéluctable. 良かれ悪しかれ reconnaît qu'un fait a eu un impact considérable, sans le juger : « qu'on s'en réjouisse ou non ». 多かれ少なかれ généralise avec prudence : tout le monde est concerné, mais à des degrés différents (多かれ少なかれ、誰にでも癖はある). Enfin, l'impératif isolé 良かれ survit dans 良かれと思って, « en croyant bien faire », qui introduit presque toujours une bonne intention mal reçue : 良かれと思って言ったのに.

En détail

Le motif ～かれ～かれ s'emploie avec le radical d'adjectifs opposés pour dire « que ce soit… ou… ». Il ne survit que dans quelques expressions figées : 遅かれ早かれ « tôt ou tard », 良かれ悪しかれ « pour le meilleur ou pour le pire », 多かれ少なかれ « plus ou moins ». Il ne se combine pas librement avec des noms ou des verbes.

En contexte

Exemples

• 遅かれ早かれ、真実は明らかになる。

  おそかれはやかれ、しんじつはあきらかになる。

  Tôt ou tard, la vérité éclatera.

• 良かれ悪しかれ、インターネットは生活を変えた。

  よかれあしかれ、インターネットはせいかつをかえた。

  Pour le meilleur ou pour le pire, Internet a changé nos vies.

• 多かれ少なかれ、誰にでも欠点はある。

  おおかれすくなかれ、だれにでもけってんはある。

  Plus ou moins, tout le monde a des défauts.

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Pièges

Côté culture

Ces expressions sont des restes de langue classique parfaitement intégrés au japonais d'aujourd'hui. On les rencontre dans les éditoriaux, les commentaires télévisés et les essais, mais aussi en conversation : 遅かれ早かれ et 多かれ少なかれ ne sonnent ni pédants ni archaïques. Dans une discussion, 多かれ少なかれ permet de généraliser sans paraître péremptoire, en reconnaissant d'emblée les différences entre les personnes, ce qui correspond au goût japonais pour les affirmations nuancées.

良かれと思って est particulièrement vivant dans les dramas, les rubriques de conseils (人生相談) et les conversations de famille : il désigne l'aide bien intentionnée mais envahissante (お節介) d'un parent, d'un voisin ou d'un collègue. La phrase 良かれと思ってやったのに exprime la frustration de celui dont l'aide a été mal reçue ; la réponse attendue est souvent un remerciement pour l'intention, même si le geste a déplu.