せいぜい (seizei)
せいぜい
« Tout au plus », « au mieux ».
L'essentiel
- せいぜい fixe une limite supérieure que le locuteur juge modeste : « tout au plus », « au mieux », « pas plus de ».
- Il précède une quantité ou une proposition, et la phrase se termine souvent par だ, くらい／ぐらい, 程度, しか～ない ou une estimation (だろう).
- Il s'écrit 精々 (« de toutes ses forces ») : même en y mettant toute son énergie, on ne dépasse pas tel niveau.
- Second emploi : せいぜい + verbe de volonté ou de conseil = « autant que possible » (せいぜい気をつけて) ; adressé à quelqu'un, il sonne souvent ironique.
- Piège : せいぜい n'exprime pas un minimum souhaité (« au moins ») ; c'est le rôle de せめて ou de 少なくとも.
Comprendre
せいぜい s'écrit 精々 : 精 désigne l'énergie, la vigueur. Le sens premier, « de toutes ses forces, autant que possible », a glissé vers celui de plafond : même en y mettant toute son énergie, on n'irait pas au-delà de tel niveau. C'est pourquoi せいぜい sert aujourd'hui surtout à fixer une limite supérieure que le locuteur juge modeste : 歩いても、せいぜい十分です (« à pied, c'est dix minutes tout au plus »). Il minimise, et c'est ce qui le distingue d'un simple « maximum ».
Dans ce premier emploi, せいぜい précède une quantité (durée, prix, nombre, distance) ou une proposition, et la phrase se termine souvent par だ／です, par くらい／ぐらい／程度, par しか～ない ou par une estimation (だろう, と思う) : 参加者はせいぜい二十人程度だろう ; 一日に読めるのはせいぜい三十ページくらいだ. Avec une proposition, il réduit une capacité ou une possibilité : 私にできるのは、せいぜい話を聞いてあげることくらいだ. Il se combine naturellement avec 多くても, 高くても, 長くても (« même en comptant large ») : 高くても、せいぜい五千円でしょう.
Le second emploi conserve le sens ancien « autant que possible » : せいぜい + verbe de volonté, de conseil ou d'ordre. せいぜい気をつけてください (« faites bien attention »), せいぜい楽しんでおいで. Dans la langue actuelle, cet emploi est souvent ironique ou condescendant : せいぜい頑張れよ peut signifier « bon courage… tu en auras besoin ». Le ton et la relation entre les personnes décident de l'interprétation.
Côté registre, せいぜい est courant à l'oral comme à l'écrit. La restriction principale est sémantique : il ne peut pas accompagner une quantité présentée comme impressionnante (×せいぜい一万人も来た), puisqu'il minimise, et il ne sert pas à exprimer un minimum qu'on espère atteindre.
En détail
Le point せいぜい exprime une limite supérieure modeste (« tout au plus », « au mieux »).
En contexte
Au bureau, deux collègues organisent la fête de fin d'année et réservent un restaurant.
忘年会の参加者は、多くてもせいぜい二十人ぐらいでしょう。
ぼうねんかいのさんかしゃは、おおくてもせいぜいにじゅうにんぐらいでしょう。
Il y aura au grand maximum une vingtaine de participants à la fête de fin d'année.
Combinaison typique 多くても + せいぜい + ぐらい + でしょう : estimation d'un plafond modeste.
Un ami propose son aide pour préparer un dîner, tout en prévenant qu'il cuisine mal.
料理は苦手だから、僕にできるのはせいぜいお皿を並べることくらいだよ。
りょうりはにがてだから、ぼくにできるのはせいぜいおさらをならべることくらいだよ。
Je ne suis pas doué en cuisine, alors tout ce que je peux faire, c'est mettre les assiettes.
せいぜい + proposition nominalisée + くらい : on minimise sa propre capacité.
Une habitante rassure un touriste inquiet du prix des restaurants du quartier.
このあたりでランチを食べても、せいぜい千円ですよ。
このあたりでランチをたべても、せいぜいせんえんですよ。
Même si vous déjeunez dans le coin, ça ne vous coûtera pas plus de mille yens.
Emploi rassurant : le plafond est bas, donc il n'y a pas d'inquiétude à avoir.
Dans un manga sportif, le rival du héros le provoque avant le match.
試合前、ライバルが笑いながら言った。「まあ、せいぜい頑張ってくれ。」
しあいまえ、ライバルがわらいながらいった。「まあ、せいぜいがんばってくれ。」
Avant le match, son rival lui lança en riant : « Bon, fais de ton mieux… si tu peux. »
Second emploi, ici ironique : « fais ce que tu peux », sous-entendu « ça ne suffira pas ».
Exemples
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参加者はせいぜい十人だろう。
さんかしゃはせいぜいじゅうにんだろう。
Il y aura tout au plus une dizaine de participants.
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給料はせいぜい二十万円だ。
きゅうりょうはせいぜいにじゅうまんえんだ。
Le salaire est de 200 000 yens au mieux.
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せいぜい頑張ってください。
せいぜいがんばってください。
Faites de votre mieux (donnez ce que vous pouvez).
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休めるのはせいぜい二日くらいだ。
やすめるのはせいぜいふつかくらいだ。
Je peux me reposer deux jours tout au plus.
Voix générées avec VOICEVOX (WhiteCUL（ノーマル）, 剣崎雌雄（ノーマル）).
Pièges
✗ せいぜい一日一回は運動したい。
✓ せめて一日一回は運動したい。
Pour un minimum souhaité (« au moins une fois par jour »), il faut せめて. せいぜい indique un plafond : la phrase voudrait dire qu'on ne veut pas faire plus d'une séance, ce qui contredit は et ～たい.
✗ 会場には、せいぜい一万人も集まった。
✓ 会場には、一万人も集まった。
も souligne une quantité impressionnante, alors que せいぜい la présente comme faible : les deux s'excluent. Si l'on veut minimiser, on dira 集まったのはせいぜい千人だ.
✗ 部長、せいぜい頑張ってください。
✓ 部長、頑張ってください。
Adressé à quelqu'un, せいぜい頑張って sonne souvent ironique (« bon courage, tu en auras besoin »). Envers un supérieur, c'est un faux pas ; on se contente de 頑張ってください, ou plus formellement ご成功をお祈りしております.
Côté culture
L'emploi « autant que possible » de せいぜい a nettement changé de couleur. Les dictionnaires citent encore des formules commerçantes comme せいぜい勉強させていただきます (« je vous ferai le meilleur prix possible », 勉強する signifiant ici « consentir une remise »), où le mot est parfaitement sincère. Mais dans la langue actuelle, せいぜい頑張って adressé à quelqu'un est souvent perçu comme moqueur : c'est une réplique typique du rival ou du méchant dans les mangas et les séries. Mieux vaut donc l'éviter avec un supérieur ou un inconnu.
Le premier emploi, celui du plafond, est en revanche très courant dans la vie quotidienne pour rassurer ou relativiser : 待ってもせいぜい十分です (« vous n'attendrez pas plus de dix minutes »), かかってもせいぜい三千円 (« ça ne coûtera pas plus de trois mille yens »). On l'entend dans les magasins, chez le médecin ou au guichet, chaque fois que l'interlocuteur veut minimiser une contrainte.
S'entraîner
Questions au format du JLPT N2, corrigées et expliquées en français, dans le chapitre « Adverbes d'attitude et de manière ».