Comprendre

Un verbe japonais se conjugue en modifiant sa fin : on ne lui ajoute pas de pronom personnel, mais des terminaisons qui s'accrochent à une base. La façon dont cette base se forme dépend du groupe du verbe. Les noms japonais traditionnels sont parlants : 五段 (godan, « cinq rangées ») désigne les verbes dont la dernière syllabe parcourt les cinq voyelles du tableau des kana selon la forme — 書か(ない), 書き(ます), 書く, 書け(る), 書こ(う) ; 一段 (ichidan, « une rangée ») désigne ceux dont la base ne bouge jamais : on retire る et on ajoute la terminaison (食べ-ない, 食べ-ます, 食べ-た). Les manuels pour étrangers parlent de groupes 1, 2 et 3 (ou de « verbes en -u » et « verbes en -ru ») ; les écoliers japonais apprennent, eux, 五段・上一段・下一段・カ行変格・サ行変格.

Pour identifier le groupe à partir de la forme du dictionnaire, trois questions suffisent. La forme se termine-t-elle par autre chose que る (く, ぐ, す, つ, ぬ, ぶ, む, う) ? C'est alors un verbe du groupe 1 : 書く, 泳ぐ, 話す, 待つ, 死ぬ, 遊ぶ, 読む, 買う. Se termine-t-elle par る précédé d'une voyelle a, u ou o (ある, 作る, 取る) ? Groupe 1 également. Se termine-t-elle par -iる ou -eる (見る, 起きる, 食べる, 寝る) ? C'est en général un verbe du groupe 2, mais une série d'exceptions appartient au groupe 1 : 帰る, 入る, 走る, 知る, 切る, 要る, 減る, しゃべる… Enfin, le groupe 3 ne contient que する et 来る (くる), ainsi que leurs composés : 勉強する, 電話する, 持って来る.

Les paires homophones montrent pourquoi la terminaison ne suffit pas toujours : 帰る (« rentrer », groupe 1) donne 帰ります, alors que 変える (« changer », groupe 2) donne 変えます ; 切る (« couper », groupe 1) donne 切ります, mais 着る (« porter un vêtement », groupe 2) donne 着ます ; 要る (« avoir besoin », groupe 1) donne 要ります, mais いる (« se trouver », groupe 2) donne います. Les dictionnaires indiquent le groupe : « 五 » ou « v5 » pour le groupe 1, « 一 » ou « v1 » pour le groupe 2.

Ce classement n'est pas une curiosité théorique : il commande la forme ない (書かない / 食べない), la forme て (書いて / 食べて), le potentiel (書ける / 食べられる), le volitif (書こう / 食べよう) et toutes les formes dérivées. Les rares irrégularités restantes se mémorisent à part : 行く fait 行って, et ある a pour négatif ない.

En détail

Les verbes japonais se répartissent en 3 groupes : Groupe 1 (五段, terminaison -u : 書く, 飲む, 話す) ; Groupe 2 (一段, en -iru/-eru : 食べる, 見る) ; Groupe 3 (irréguliers : する « faire », 来る « venir »). Ce classement détermine toutes les conjugaisons.

En contexte

Exemples

• 書く・飲む・話す（1類）

  かく・のむ・はなす（1るい）

  écrire, boire, parler (groupe 1)

• 食べる・見る（2類）

  たべる・みる（2るい）

  manger, voir (groupe 2)

• する・来る（3類）

  する・くる（3るい）

  faire, venir (groupe 3)

Voix générées avec VOICEVOX (冥鳴ひまり（ノーマル）, 玄野武宏（ノーマル）, 黒沢冴白（ノーマル）).

Pièges

Côté culture

Les Japonais n'apprennent pas leur langue avec des groupes 1, 2 et 3 : à l'école, ils étudient la grammaire scolaire (学校文法), avec les catégories 五段, 上一段 (verbes en -iる), 下一段 (verbes en -eる), カ行変格 (来る) et サ行変格 (する). Demander à un ami japonais si 帰る est « du groupe 2 » risque donc de le laisser perplexe ; lui demander si c'est un 五段動詞 sera mieux compris, même si beaucoup d'adultes ont oublié ces termes depuis le collège.

Le groupe 1 est aussi le seul groupe réellement vivant : les verbes créés récemment à partir de mots étrangers ou d'argot se conjuguent tous comme des godan en -る. サボる (« sécher les cours », de « sabotage »), メモる (« noter »), ググる (« chercher sur Google ») donnent サボらない, メモって, ググった. Les emprunts plus neutres, eux, passent par する : コピーする, チェックする.