Comprendre

なかなか (parfois écrit 中々) se rattache à 中, « le milieu » : à l'origine, l'idée d'un entre-deux. En japonais moderne, l'emploi affirmatif exprime un écart positif par rapport à une attente : la réalité dépasse ce qu'on prévoyait. この映画、なかなか面白いね ne dit pas seulement que le film est intéressant ; il dit « plus intéressant que je ne pensais ». C'est ce qui le distingue de とても, qui mesure un degré sans référence à une attente.

Formation. なかなか + adjectif en -i (なかなかおいしい, なかなか難しい), adjectif en -na (なかなか便利だ, なかなか上手だ), expression d'état ou d'appréciation (なかなか頭がいい, なかなかよく書けている) ou verbe d'action jugé comme une performance (なかなかやるね, « tu te débrouilles bien »). Devant un nom, on emploie la forme adnominale なかなかの (なかなかのものだ, なかなかの人だ, « quelqu'un de remarquable »). À l'oral, なかなか peut même s'employer seul comme prédicat : 「どう？」「なかなかだね。」 (« pas mal »).

Restrictions. なかなか suppose qu'on attendait moins : il convient donc pour une bonne surprise, ou pour un degré plus fort que prévu avec un adjectif négatif (なかなか難しい, « plus difficile que je ne pensais »). Ce jugement place le locuteur en position d'évaluateur : naturel envers un égal ou un cadet, il est maladroit envers un supérieur. Il ne mesure ni une fréquence ni un aboutissement : « enfin » se dit やっと. Enfin, c'est la fin de la phrase qui décide du sens : avec un verbe négatif, なかなか signifie « pas facilement » (風邪がなかなか治らない), emploi traité dans la fiche なかなか～ない. Registre : neutre, fréquent à l'oral comme à l'écrit, avec un petit air d'appréciation connaisseuse, plus posé que すごく.

En détail

Le point なかなか, devant un prédicat affirmatif, signifie « assez, plutôt, remarquablement » : la réalité dépasse ce que le locuteur attendait, et la phrase prend souvent valeur d'éloge (なかなかおいしい). Suivi d'une négation, le mot a un autre sens, « pas facilement », étudié dans la fiche なかなか～ない.

En contexte

Exemples

• この料理はなかなかおいしい。

  このりょうりはなかなかおいしい。

  Ce plat est plutôt bon.

• 彼はなかなか頭がいい。

  かれはなかなかあたまがいい。

  Il est plutôt intelligent.

• この町は小さいけれど、なかなか便利だ。

  このまちはちいさいけれど、なかなかべんりだ。

  Cette ville est petite, mais elle est assez pratique.

• 初めてにしては、なかなか上手ですね。

  はじめてにしては、なかなかじょうずですね。

  Pour une première fois, c'est plutôt réussi.

• 友だちに借りた本は、なかなか面白かった。

  ともだちにかりたほんは、なかなかおもしろかった。

  Le livre que m'a prêté un ami était franchement intéressant.

• 安いのに、このかばんはなかなか丈夫だ。

  やすいのに、このかばんはなかなかじょうぶだ。

  Ce sac n'est pas cher, et pourtant il est plutôt solide.

• 今日の試験はなかなか難しかった。

  きょうのしけんはなかなかむずかしかった。

  L'examen d'aujourd'hui était plutôt difficile.

• この絵は、子どもが描いたにしてはなかなかのものだ。

  このえは、こどもがかいたにしてはなかなかのものだ。

  Pour un dessin d'enfant, ce tableau est vraiment pas mal.

• 「新しい店、どうだった？」「なかなかだったよ。」

  「あたらしいみせ、どうだった？」「なかなかだったよ。」

  « Alors, ce nouveau restaurant ? — Pas mal du tout. »

• 君もなかなかやるね。

  きみもなかなかやるね。

  Tu te débrouilles plutôt bien, toi aussi.

• 駅からは遠いけれど、ここはなかなか静かでいい所だ。

  えきからはとおいけれど、ここはなかなかしずかでいいところだ。

  C'est loin de la gare, mais c'est un endroit plutôt calme et agréable.

• あの二人はなかなか仲がいい。

  あのふたりはなかなかなかがいい。

  Ces deux-là s'entendent plutôt bien.

Voix générées avec VOICEVOX (WhiteCUL（ノーマル）, 冥鳴ひまり（ノーマル）, 四国めたん（ノーマル）, 玄野武宏（ノーマル）).

Pièges

Côté culture

Parce que l'emploi affirmatif de なかなか exprime un jugement (« c'est mieux que ce que j'attendais »), il trace implicitement une hiérarchie : celui qui évalue se place au-dessus de celui qui est évalué. Un professeur dira à un élève 「なかなかいいですね」, mais un employé qui lance à son directeur 「部長、ゴルフがなかなかお上手ですね」 commet une maladresse ; on préfère 「さすがですね」 ou 「本当にお上手ですね」. Les apprenants entendent souvent 「日本語、なかなか上手ですね」 : c'est un compliment sincère, mais qui situe l'étranger comme quelqu'un dont on n'attendait pas grand-chose.

Avec un adjectif comme 難しい, la même logique sert la politesse : 「それはなかなか難しいですね」, en réponse à une demande, souligne la difficulté sans dire non, et vaut souvent refus. Savoir l'entendre fait partie de l'écoute fine du japonais.