Comprendre

前 (まえ) signifie d'abord « devant » dans l'espace (駅の前 « devant la gare »), puis, par extension, « avant » dans le temps. La particule に fixe le moment où se situe l'action principale, comme dans 三時に. 寝る前に、歯を磨きます se comprend donc littéralement : « au moment qui se trouve devant le fait de dormir, je me brosse les dents ». La subordonnée vient en premier, et c'est le verbe final qui porte l'information principale.

Pourquoi la forme du dictionnaire ? Parce qu'au moment où l'on fait l'action principale, celle qui précède 前に n'a pas encore eu lieu : elle est vue comme non accomplie, et cette logique ne dépend pas du temps de la phrase. Tous les groupes de verbes se construisent de la même façon : 食べる前に, 行く前に, 帰る前に, 勉強する前に, 来る前に (くるまえに). On n'emploie ni la forme en -ta (×行った前に), ni la forme en -masu (×行きます前に), ni, normalement, la forme négative.

La proposition principale, elle, se conjugue librement : présent d'habitude (出かける前に、天気を調べます), passé (日本に来る前に、ひらがなを勉強しました), demande (帰る前に、電気を消してください), proposition (始める前に、少し休みましょう). Les deux actions peuvent avoir le même sujet ou des sujets différents ; dans le second cas, le sujet de la subordonnée est marqué par が, car は s'étendrait à toute la phrase : 母が帰る前に、部屋を掃除します.

前に indique seulement l'ordre des événements, pas l'écart entre eux : 結婚する前に peut renvoyer à la veille comme à dix ans plus tôt. Pour préciser, on ajoute une durée : 寝る一時間前に (« une heure avant de se coucher »). On rencontre aussi 前には, qui met ce repère en relief (寝る前には、スマホを見ません), et, à l'écrit, 前 sans に (出発する前、…).

En détail

Le point de grammaire る前に (ru mae ni) sert à indiquer que l'action de la proposition principale s'accomplit avant l'action ou l'événement exprimé par le verbe à la forme du dictionnaire placé devant 前に : dans 寝る前に、歯を磨きます, on se brosse d'abord les dents, puis on se couche.

En contexte

Exemples

• 出かける前に、部屋を掃除してください。

  でかけるまえに、へやをそうじしてください。

  Nettoyez la pièce avant de partir, s'il vous plaît.

• 寝る前に、歯を磨きます。

  ねるまえに、はをみがきます。

  Je me brosse les dents avant de me coucher.

• 雨が降る前に、洗濯物を取り込むこと。

  あめがふるまえに、せんたくものをとりこむこと。

  Rentrer le linge avant qu'il ne pleuve.

• 会議が始まる前に、資料を準備しましょう。

  かいぎがはじまるまえに、しりょうをじゅんびしましょう。

  Préparons les documents avant le début de la réunion.

• ご飯を食べる前に、手を洗ってください。

  ごはんをたべるまえに、てをあらってください。

  Lavez-vous les mains avant de manger.

• 日本に来る前に、少し日本語を勉強しました。

  にほんにくるまえに、すこしにほんごをべんきょうしました。

  Avant de venir au Japon, j'ai étudié un peu le japonais.

• 電車に乗る前に、切符を買います。

  でんしゃにのるまえに、きっぷをかいます。

  J'achète mon billet avant de monter dans le train.

• 泳ぐ前に、シャワーを浴びてください。

  およぐまえに、シャワーをあびてください。

  Prenez une douche avant de nager.

• 晩ご飯を作る前に、スーパーへ行きます。

  ばんごはんをつくるまえに、スーパーへいきます。

  Avant de préparer le dîner, je vais au supermarché.

• 先生が来る前に、宿題を出してください。

  せんせいがくるまえに、しゅくだいをだしてください。

  Rendez vos devoirs avant l'arrivée du professeur.

Voix générées avec VOICEVOX (冥鳴ひまり（ノーマル）, 剣崎雌雄（ノーマル）, 四国めたん（ノーマル）, 玄野武宏（ノーマル）, 青山龍星（ノーマル）, 黒沢冴白（ノーマル）).

Pièges

Côté culture

La vie quotidienne japonaise est rythmée par de petits rituels qui se disent volontiers avec 前に : on dit いただきます avant de manger (食べる前に), 行ってきます avant de sortir (出かける前に), on retire ses chaussures avant de monter dans la maison (上がる前に), et l'on se lave avant d'entrer dans le bain (お風呂に入る前に体を洗う), règle affichée dans tous les bains publics. Expliquer ces routines est un sujet fréquent des manuels et des conversations avec des Japonais.

Dans les modes d'emploi, les affiches et les annonces, la forme se condense en un mot sino-japonais suivi de 前 : ご使用前に (« avant usage »), 出発前に (« avant le départ »), 食前 (« avant le repas », sur les boîtes de médicaments). Reconnaître ce 前 collé à un nom aide à lire les consignes pratiques, où la forme verbale ～る前に est plus rare.