Comprendre

前 (まえ) est un nom qui signifie « l'avant ». Placé directement après une durée chiffrée, il désigne le moment situé cette durée AVANT maintenant : 三年前 (« il y a trois ans »), 二日前 (« il y a deux jours »), 一時間前 (« il y a une heure »), 五分前 (« il y a cinq minutes »). La durée se forme avec les compteurs de durée du N5 : 年, か月, 週間, 日 (un jour se dit 一日, deux jours 二日), 時間, 分. Contrairement à Nom の 前に, il n'y a jamais de の entre la durée et 前 : 三日前, et non 三日の前. Pour demander « il y a combien de temps ? », on remplace le nombre par 何 : 何年前, 何日前, 何時間前.

Le groupe se comporte comme une expression de temps. Pour situer une action, on ajoute に ou rien du tout : 三年前に日本に来ました et 三年前、日本に来ました veulent dire la même chose. Comme le fait est terminé, le verbe est au passé. Avec の, le groupe qualifie un nom : 十年前の写真 (« une photo d'il y a dix ans »), 一週間前の新聞 (« le journal d'il y a une semaine »). Avec から, il marque le point de départ d'une situation qui dure encore, et le verbe prend alors souvent la forme ～ています : 三年前から東京に住んでいます (« j'habite à Tokyo depuis trois ans »).

Deux emplois voisins utilisent la même logique de compte à rebours. Avec une heure précise, 前 indique les minutes qui manquent : 九時十分前 se lit « neuf heures moins dix » (8 h 50). Et devant un nom d'événement ou un verbe, la durée vient se loger entre les deux : 試験の三日前に (« trois jours avant l'examen »), 寝る一時間前に (« une heure avant de se coucher »). Le symétrique de 三年前 est 三年後 (さんねんご), « trois ans plus tard ».

En détail

Le point Durée + 前に sert à dire « il y a + durée » : on compte la durée écoulée depuis un fait passé jusqu'à maintenant. On colle directement 前 (まえ) au nombre et à son compteur, sans の : 三年前に (« il y a trois ans »), 二日前に (« il y a deux jours »), 一時間前に (« il y a une heure »). Le verbe est au passé, puisque le fait est accompli. La particule に est facultative : 三年前、日本に来ました est tout aussi correct. Suivi de の, le groupe qualifie un nom (十年前の写真, « une photo d'il y a dix ans ») ; suivi de から, il marque le point de départ d'une situation qui dure encore (三年前から, « depuis trois ans »).

En contexte

Exemples

• 三年前に日本へ来ました。

  さんねんまえににほんへきました。

  Je suis venu au Japon il y a trois ans.

• 二日前に、この本を買いました。

  ふつかまえに、このほんをかいました。

  J'ai acheté ce livre il y a deux jours.

• 一時間前に昼ごはんを食べました。

  いちじかんまえにひるごはんをたべました。

  J'ai déjeuné il y a une heure.

• 兄は五年前に結婚しました。

  あにはごねんまえにけっこんしました。

  Mon grand frère s'est marié il y a cinq ans.

• 十分前に駅に着きました。

  じゅっぷんまえにえきにつきました。

  Je suis arrivé à la gare il y a dix minutes.

• この写真は十年前の写真です。

  このしゃしんはじゅうねんまえのしゃしんです。

  Cette photo date d'il y a dix ans.

• 一週間前から、毎朝公園を走っています。

  いっしゅうかんまえから、まいあさこうえんをはしっています。

  Depuis une semaine, je cours tous les matins au parc.

• 三か月前に、近くに新しいパン屋ができました。

  さんかげつまえに、ちかくにあたらしいパンやができました。

  Il y a trois mois, une nouvelle boulangerie a ouvert près d'ici.

• 何年前に、この学校に入りましたか。

  なんねんまえに、このがっこうにはいりましたか。

  Il y a combien d'années êtes-vous entré dans cette école ?

• 九時の電車は五分前に出ましたよ。

  くじのでんしゃはごふんまえにでましたよ。

  Le train de 9 h est parti il y a cinq minutes, vous savez.

Pièges

Côté culture

Au Japon, on parle volontiers de 五分前行動 (« agir cinq minutes avant ») : arriver cinq minutes avant l'heure d'un rendez-vous, d'un cours ou d'une réunion est considéré comme la ponctualité normale, et beaucoup d'écoles et d'entreprises l'enseignent explicitement. Arriver « juste à l'heure » peut déjà passer pour un léger retard. Vous entendrez aussi 十分前に集まってください (« rassemblez-vous dix minutes avant ») sur les consignes de visites et d'excursions.

Un proverbe parle aussi du temps écoulé : 十年ひと昔 (« dix ans, c'est déjà une autre époque »). Quand on évoque des souvenirs, la conversation s'ouvre naturellement sur 十年前は… (« il y a dix ans… »).