Comprendre

すみません est la forme négative polie du verbe 済む (すむ, « se terminer, être réglé »), le même que dans 気が済む (« être satisfait ») ou 用事が済んだ (« la course est faite »). Dire 済みません, c'est constater que quelque chose « ne se règle pas » : le tort causé, le dérangement imposé ou le service reçu laisse une dette ouverte. Cette idée de dette unifie les trois emplois de l'expression : l'excuse (j'ai causé un tort), l'interpellation (je vais vous déranger) et le remerciement (vous vous êtes donné de la peine pour moi).

Sa place dans la phrase signale l'emploi. En tête, suivie d'une virgule, elle interpelle avant une question ou une demande : すみません、トイレはどこですか ; au restaurant, すみません！ suffit à appeler le serveur. Suivie de が, elle adoucit une demande : すみませんが、もう一度言ってください. Pour s'excuser d'un fait précis, on met la cause à la forme en て devant elle : 遅くなってすみません (« désolé d'être en retard »). Au passé, すみませんでした s'excuse d'une faute accomplie, souvent après coup, et sonne plus sérieux. Enfin, あ、すみません, dit en recevant de l'aide, vaut remerciement.

L'expression occupe le milieu d'une échelle de registres. Au-dessus : 申し訳ありません et 申し訳ございません, réservés aux fautes sérieuses et aux relations professionnelles (client, supérieur). En dessous : ごめんなさい et ごめん, excuses personnelles entre proches, et すいません, prononciation relâchée de l'oral. すまない et すまん, formes neutres, s'entendent surtout chez des hommes d'un certain âge. Seule すみません sert aux trois emplois : ごめんなさい ne permet ni d'interpeller un inconnu ni de remercier.

En détail

Expression servant à s'excuser, attirer l'attention, ou remercier (« pardon, excusez-moi »).

En contexte

Exemples

• すみません、駅はどこですか。

  すみません、えきはどこですか。

  Excusez-moi, où est la gare ?

• 遅れて、すみません。

  おくれて、すみません。

  Pardon pour le retard.

• すみません、お水をください。

  すみません、おみずをください。

  Excusez-moi, de l'eau s'il vous plaît.

Voix générées avec VOICEVOX (冥鳴ひまり（ノーマル）, 青山龍星（ノーマル）, 麒ヶ島宗麟（ノーマル）).

Pièges

Côté culture

すみません est l'un des mots les plus fréquents de la vie quotidienne au Japon. Il accompagne des gestes minuscules : se glisser vers la sortie d'un train, passer devant quelqu'un, recevoir un objet tendu. Dans ces cas, il ne traduit pas une culpabilité mais la conscience de déranger autrui (迷惑をかける), notion très présente dans l'éducation japonaise. On l'accompagne souvent d'une légère inclinaison ou, quand on passe entre deux personnes, d'un petit geste de la main tendue verticalement, tranchant en avant, comme pour s'ouvrir le passage.

S'excuser n'équivaut pas pour autant à reconnaître une faute au sens juridique : on s'excuse volontiers du désagrément subi par l'autre, même sans en être responsable. Les excuses publiques d'entreprises relèvent d'un autre registre, avec 申し訳ございませんでした et une inclinaison profonde et prolongée : すみません y serait insuffisant.