Comprendre

おはようございます se décompose en お (préfixe de politesse), はよう et ございます (forme très polie de ある). はよう est l'ancienne forme euphonique de はやく, forme adverbiale de 早い (« tôt ») : devant ございます, はやく s'est altéré en はやう puis はよう. Le même phénomène a donné ありがとう (de ありがたく) et おめでとう (de めでたく). Littéralement, la formule constate « il est bien tôt » ; selon l'explication la plus répandue, on saluait l'autre en remarquant qu'il était déjà levé et actif, ce qui explique que son domaine naturel reste le matin.

Deux formes coexistent. おはようございます est la forme polie, employée avec un professeur, un supérieur, un voisin, un client ou toute personne avec qui l'on n'est pas intime. おはよう, sans ございます, est la forme familière : entre amis, en famille, ou d'un supérieur vers un subordonné. L'échange est donc souvent asymétrique : l'élève dit 先生、おはようございます, le professeur peut répondre おはよう. La formule est figée : elle ne se conjugue pas, ne se met ni au passé ni à la négative, et peut seulement être citée comme un nom (「おはよう」と言う, « dire bonjour »).

Son emploi suit l'horloge : on la dit jusqu'en fin de matinée (la limite, vers 10 ou 11 heures, varie selon les personnes), puis on passe à こんにちは, et le soir à こんばんは. Contrairement à ces deux dernières, おはよう s'échange aussi entre membres d'une même famille et entre collègues qui se voient chaque jour, car elle marque le premier contact de la journée. Enfin, c'est une salutation d'arrivée : on ne l'emploie jamais pour prendre congé.

En détail

Expression de salutation matinale (« bonjour »). Forme familière : おはよう.

En contexte

Exemples

• 先生、おはようございます。

  せんせい、おはようございます。

  Bonjour, professeur.

• みんな、おはよう。

  みんな、おはよう。

  Bonjour tout le monde.

• おはようございます。いい天気ですね。

  おはようございます。いいてんきですね。

  Bonjour. Il fait beau, n'est-ce pas ?

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Pièges

Côté culture

Au Japon, la salutation du matin est un rituel social explicite. Dans beaucoup d'écoles, des enseignants ou des élèves se tiennent à l'entrée pour échanger おはようございます avec chacun, dans le cadre de campagnes de salutation (あいさつ運動) ; dans de nombreuses entreprises, la journée commence par une courte réunion (朝礼) ouverte par un おはようございます collectif. Saluer le premier, avec une légère inclinaison de la tête, est attendu du plus jeune ou du nouveau venu.

L'emploi de おはようございます à toute heure pour commencer le travail est solidement installé dans le monde du spectacle et de la télévision, et s'est étendu à la restauration, aux supérettes et à d'autres métiers à horaires décalés. Son origine est discutée, mais l'idée partagée est simple : c'est le premier salut de « sa » journée de travail. Un étudiant étranger qui commence un petit boulot du soir sera donc salué ainsi en arrivant.