～歳／才 (-sai)
～歳／才
Compteur de l'âge.
L'essentiel
- ～歳 (さい) sert à dire l'âge : 私は二十五歳です signifie « j'ai vingt-cinq ans », avec です et sans aucun verbe « avoir ».
- Devant さい, plusieurs nombres se contractent : 一歳 (いっさい), 八歳 (はっさい), 十歳 (じゅっさい ou じっさい).
- Vingt ans a une lecture spéciale, 二十歳 (はたち), mot natif qui a longtemps marqué l'entrée dans la vie adulte.
- On demande l'âge avec 何歳ですか à un enfant ou entre proches, et avec おいくつですか, plus poli, à un adulte.
- 才 est une graphie simplifiée de 歳, fréquente dans les écrits informels et la publicité ; la lecture est la même.
Comprendre
歳 signifie à l'origine « année de vie ». Comme compteur, il se lit さい et s'ajoute aux nombres sino-japonais. La plupart des âges sont réguliers : 二歳 (にさい), 三歳 (さんさい), 四歳 (よんさい), 五歳 (ごさい), 六歳 (ろくさい), 七歳 (ななさい), 九歳 (きゅうさい). Mais la consonne s de さい entraîne la gémination (doublement de consonne) de trois nombres : 一歳 (いっさい), 八歳 (はっさい), 十歳 (じゅっさい, ou じっさい, prononciation plus traditionnelle). La même règle s'applique dans les nombres composés : 十一歳 (じゅういっさい), 十八歳 (じゅうはっさい), 三十歳 (さんじゅっさい), 八十歳 (はちじゅっさい).
Vingt ans fait exception : 二十歳 se lit はたち, un mot d'origine native qui s'est maintenu parce que cet âge a longtemps été celui de la majorité. Au-delà, on revient à la règle : 二十一歳 (にじゅういっさい), 二十五歳 (にじゅうごさい). La lecture にじゅっさい existe, mais はたち reste de loin la plus naturelle à l'oral.
Pour exprimer l'âge, le japonais n'utilise pas de verbe « avoir » : l'âge est un prédicat nominal construit avec です ou だ (弟は七歳です), ou un déterminant relié au nom par の (三歳の子ども, « un enfant de trois ans »). Pour un changement d'âge, on emploie なる : 来月三十歳になります (« j'aurai trente ans le mois prochain »). La question se pose avec 何歳 (なんさい) ou, plus poliment, avec おいくつ, formé sur l'interrogatif いくつ précédé du préfixe honorifique お : お父さんはおいくつですか. Avec les jeunes enfants, l'oral familier recourt aussi au compteur ～つ (三つ, « trois ans »).
À l'écrit, 歳 est la forme officielle. 才 (qui signifie « talent ») sert de substitut plus simple : on le trouve dans les écrits informels, les menus pour enfants ou la publicité, et il se lit aussi さい. L'âge s'écrit d'ailleurs très souvent en chiffres arabes : 20歳, 35才.
En détail
Compteur de l'âge : 一歳(いっさい), 八歳(はっさい), 十歳(じゅっさい). Irrégulier : 二十歳 se lit はたち. Quel âge : 何歳(なんさい) / おいくつ (poli).
En contexte
Au parc, une mère engage la conversation avec un autre parent.
かわいいですね。何歳ですか。――来月、二歳になります。
かわいいですね。なんさいですか。――らいげつ、にさいになります。
Qu'il est mignon ! Quel âge a-t-il ? — Il aura deux ans le mois prochain.
何歳 convient pour parler d'un enfant ; ～歳になる exprime le passage à un nouvel âge.
Pendant une pause, deux collègues parlent de leurs familles.
田中さんのお母さんは、おいくつですか。――今年八十歳になりました。
たなかさんのおかあさんは、おいくつですか。――ことしはちじゅっさいになりました。
Quel âge a votre mère, Monsieur Tanaka ? — Elle a eu quatre-vingts ans cette année.
おいくつ pour un adulte ; 八十歳 se lit はちじゅっさい, avec contraction de 十 devant さい.
Un père écrit un message à un ami pour raconter un anniversaire.
娘が二十歳になったので、家族でお祝いをしました。
むすめがはたちになったので、かぞくでおいわいをしました。
Notre fille a eu vingt ans, alors nous avons fait une petite fête en famille.
二十歳 se lit はたち : un âge symbolique que l'on célèbre volontiers.
Un employé de musée renseigne une famille au guichet.
三歳までの子どもは、お金がいりません。
さんさいまでのこどもは、おかねがいりません。
Les enfants jusqu'à trois ans ne paient pas.
Dans les tarifs, l'âge sert de limite : ～歳まで (« jusqu'à … ans »).
Exemples
-
私は二十歳です。
わたしははたちです。
J'ai vingt ans.
-
妹は十歳だ。
いもうとはじゅっさいだ。
Ma petite sœur a dix ans.
-
何歳ですか。
なんさいですか。
Quel âge avez-vous ?
Voix générées avec VOICEVOX (冥鳴ひまり（ノーマル）, 剣崎雌雄（ノーマル）, 青山龍星（ノーマル）).
Pièges
✗ 私は二十五歳を持っています。
✓ 私は二十五歳です。
Calque de « j'ai vingt-cinq ans ». Le japonais ne possède pas son âge : il l'attribue au sujet avec です.
✗ 弟は八歳（はちさい）です。
✓ 弟は八歳（はっさい）です。
Devant le s de さい, 八 se contracte en はっ. Même chose pour 一 (いっさい) et 十 (じゅっさい).
✗ （à la mère d'un ami）何歳ですか。
✓ 失礼ですが、おいくつですか。
Faute de registre : 何歳ですか est trop direct pour un adulte, a fortiori plus âgé. おいくつ, avec une formule d'excuse, adoucit une question déjà délicate.
✗ 娘は三年です。
✓ 娘は三歳です。
年 compte des années de durée ou un millésime ; il ne dit pas l'âge. Confusion due au mot français « ans », qui couvre les deux sens.
Côté culture
L'âge compte réellement dans les relations sociales : il contribue à déterminer qui est 先輩 et qui est 後輩, et donc le niveau de langue à employer. Entre adultes qui se rencontrent, on ne demande pas l'âge sans détour ; si la question vient, おいくつですか, souvent précédé de 失礼ですが, est de rigueur. On passe aussi volontiers par l'année de naissance (何年生まれですか), qui permet de se situer sans poser la question frontalement.
二十歳 garde une forte valeur symbolique. La majorité civile est passée à dix-huit ans en avril 2022, mais l'âge légal pour boire de l'alcool ou fumer reste fixé à vingt ans, et de nombreuses municipalités continuent d'organiser en janvier une cérémonie pour les jeunes de vingt ans, souvent rebaptisée 二十歳のつどい.
S'entraîner
Questions au format du JLPT N5, corrigées et expliquées en français, dans le chapitre « Nombres et compteurs ».