～頭 (-tou)
～頭
Compteur des gros animaux.
L'essentiel
- 頭（とう） compte les grands animaux : vaches, chevaux, éléphants, girafes, baleines, ours, grands chiens.
- Lectures : いっとう, にとう, さんとう, よんとう, ろくとう, はっとう, じゅっとう ; 何頭 se lit なんとう, sans sonorisation.
- La logique est celle du français « trois cents têtes de bétail » : on compte les bêtes par leur tête.
- Règle pratique : un animal plus grand qu'un humain, ou qu'on ne peut pas porter dans ses bras, prend 頭 ; les petits prennent 匹, les oiseaux 羽.
Comprendre
Le kanji 頭 signifie « tête » (あたま). Son emploi comme compteur rappelle exactement le français « têtes de bétail » ou l'anglais « head of cattle » : on dénombre un troupeau en comptant les têtes. Il s'est étendu à tous les grands animaux : 牛, 馬, 象, キリン, ライオン, 熊, クジラ, イルカ. Pour les chiens, l'usage hésite selon la taille : un petit chien se compte avec 匹, un grand chien ou un chien d'assistance (盲導犬) volontiers avec 頭.
Le t- initial entraîne une gémination avec 1, 8 et 10 : 一頭 いっとう, 八頭 はっとう (はちとう s'entend aussi), 十頭 じゅっとう (じっとう). Les autres nombres restent réguliers et, fait notable, aucune sonorisation ne se produit après ん : 三頭 さんとう, 何頭 なんとう. On a donc : 二頭 にとう, 四頭 よんとう, 五頭 ごとう, 六頭 ろくとう, 七頭 ななとう, 九頭 きゅうとう, 百頭 ひゃくとう.
La frontière entre 頭 et 匹 n'est pas fixée par une règle stricte, mais par un critère de taille et, souvent, de rapport à l'humain. Ce qui est plus grand que nous, ou ce qu'on ne peut pas tenir dans ses bras, va vers 頭 ; le reste va vers 匹. C'est pourquoi un même animal peut changer de compteur : 子犬が二匹 (« deux chiots ») mais 大型犬が二頭 (« deux grands chiens »). Les textes officiels (statistiques agricoles, règlements sur les animaux) et les zoos emploient 頭 de manière plus systématique que la conversation courante.
Côté syntaxe, 頭 se comporte comme tous les compteurs d'êtres animés : avec le verbe いる (牧場に牛が三十頭いる), avec 飼う (« élever ») ou 生まれる (« naître »). Attention à l'homophonie : 一頭 se prononce いっとう, comme 一等 (« première classe, premier prix »), mais le contexte animal suffit à lever l'ambiguïté. Quelques usages spécialisés surprennent : les entomologistes comptent les papillons avec 頭, un emploi qu'on ne rencontre pas dans la langue courante.
En détail
Compteur des grands animaux (vaches, chevaux, éléphants) : 一頭(いっとう), 三頭(さんとう), 十頭(じゅっとう). Combien : 何頭(なんとう).
En contexte
Au zoo, un guide présente l'enclos des girafes à un groupe d'écoliers.
ここにはキリンが三頭いて、一番小さいのは去年生まれました。
ここにはキリンがさんとういて、いちばんちいさいのはきょねんうまれました。
Il y a trois girafes ici, et la plus petite est née l'an dernier.
三頭 se lit さんとう, sans sonorisation. いる est le verbe d'existence des êtres animés.
Un étudiant parle de la ferme de ses grands-parents.
祖父母の家では、牛を十五頭飼っています。
そふぼのいえでは、うしをじゅうごとうかっています。
Chez mes grands-parents, on élève quinze vaches.
Avec 飼う (« élever »), le compteur se place après l'objet + を, juste avant le verbe.
Une brève dans le journal local d'une région d'élevage.
牧場で、子馬が二頭生まれました。
ぼくじょうで、こうまがにとううまれました。
Deux poulains sont nés au haras.
Les petits d'une espèce comptée en 頭 gardent en général ce compteur, surtout dans un texte informatif.
De retour d'une excursion en mer, une touriste raconte sa journée.
船の上から、クジラが四頭見えたんですよ！
ふねのうえから、クジラがよんとうみえたんですよ！
Depuis le bateau, on a vu quatre baleines !
Mammifère géant, la baleine se compte en 頭 ; ce n'est pas un poisson, donc pas 匹.
Exemples
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牧場に牛が三頭いる。
ぼくじょうにうしがさんとういる。
Il y a trois vaches dans le pré.
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象を一頭見た。
ぞうをいっとうみた。
J'ai vu un éléphant.
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馬が六頭走っている。
うまがろくとうはしっている。
Six chevaux galopent.
Voix générées avec VOICEVOX (四国めたん（ノーマル）, 春歌ナナ（ノーマル）, 玄野武宏（ノーマル）).
Pièges
✗ 牧場に馬が五匹います。
✓ 牧場に馬が五頭います。
Un cheval est un grand animal : le compteur attendu est 頭. 匹 sonne ici enfantin ou approximatif.
✗ 動物園で象を一頭（いちとう）見ました。
✓ 動物園で象を一頭（いっとう）見ました。
Devant t-, 一 se contracte en いっ. C'est la même gémination que dans いってん (一点) ou いっとう (一等).
✗ ハムスターを二頭飼っています。
✓ ハムスターを二匹飼っています。
Après avoir retenu « 頭 = animaux », le francophone l'étend parfois à toutes les bêtes. Un hamster, qui tient dans la main, se compte avec 匹.
✗ 牛が三頭（さんどう）います。
✓ 牛が三頭（さんとう）います。
Contrairement à 三杯 (さんばい) ou 三階 (さんがい), 頭 ne se sonorise pas après さん : on dit さんとう, なんとう.
Côté culture
頭 est le compteur des éleveurs, des vétérinaires et des journalistes. Les reportages agricoles parlent de 飼育頭数 (« nombre de têtes élevées »), et les journaux télévisés rapportent régulièrement des nouvelles du type クマが一頭目撃された (« un ours a été aperçu »), un sujet devenu fréquent dans certaines régions rurales. Les zoos, très fréquentés par les familles, annoncent eux aussi leurs naissances en 頭, et ces nouvelles font souvent l'objet de reportages.
Dans la conversation familière, la frontière avec 匹 est plus souple : un enfant dira volontiers 牛が三匹, et beaucoup de propriétaires de grands chiens emploient 匹 par affection. Utiliser 頭 n'est donc pas obligatoire en toute situation, mais c'est le choix attendu dès que le registre devient descriptif ou informatif.
S'entraîner
Questions au format du JLPT N4, corrigées et expliquées en français, dans le chapitre « Compteurs ».