Comprendre

なんで est littéralement 何 + で, où で est la particule de cause que l'on trouve dans 病気で休みました (« absent pour cause de maladie »). Appliquée à l'interrogatif, elle donne « à cause de quoi ? », d'où « pourquoi ? ». Le mot se place en tête de la question ou juste après le thème : なんで遅れたの？, 田中さんはなんで休みなの？. Le japonais dispose de trois « pourquoi » qui se partagent les registres : なんで, familier et courant entre proches ; どうして, neutre et poli, le plus passe-partout ; なぜ, plus écrit et plus formel, fréquent dans les explications, les articles ou les discours.

La question de raison se termine presque toujours par の, qui demande une explication. Avec les verbes, on emploie la forme neutre + の (なんで食べないの？) ; avec les adjectifs en -i, directement (なんで高いの？) ; avec les adjectifs en -na et les noms, な s'intercale (なんで静かなの？, なんで休みなの？). À la forme polie, の devient んですか : なんで食べないんですか, なんで休みなんですか. Sans cette finale, la phrase n'est pas agrammaticale, mais elle sonne sèche ou maladroite : demander une raison, c'est précisément demander l'explication que の annonce. La réponse se construit avec から ou ので : 時間がなかったから, 頭が痛かったので.

なんで a un second sens possible, « avec quoi, par quel moyen » (何 + で instrumental). 何で来ましたか peut donc se comprendre « pourquoi êtes-vous venu ? » ou « comment êtes-vous venu ? ». Pour lever l'ambiguïté, on dit なにで ou どうやって pour le moyen, et l'on réserve なんで + の à la raison. L'intonation compte beaucoup : un なんで prononcé doucement exprime la curiosité, un なんで！ lancé fort proteste ou reproche. Employé seul, il sert de réplique : 「行かない。」「なんで？」. C'est pourquoi on évite de l'adresser à un supérieur ou à un client, à qui l'on dit どうしてですか, voire なにかあったんですか.

En détail

Le point de grammaire なんで sert à demander la raison ou la cause de quelque chose. Il peut se traduire par « pourquoi » ou « comment ça se fait » en français. C'est une façon familière de demander une explication, et il peut s'employer avec des verbes, des adjectifs en -i, des adjectifs en -na et des noms.

En contexte

Exemples

• なんで遅れたの？

  なんでおくれたの？

  Pourquoi étais-tu en retard ?

• なんでこの部屋はこんなに汚いの？

  なんでこのへやはこんなにきたないの？

  Pourquoi cette pièce est-elle aussi sale ?

• なんで彼女は怒っているの？

  なんでかのじょはおこっているの？

  Pourquoi est-elle en colère ?

• なんで今日は休みなの？

  なんできょうはやすみなの？

  Pourquoi est-ce un jour de congé aujourd'hui ?

• なんで昨日学校を休んだの？

  なんできのうがっこうをやすんだの？

  Pourquoi tu n'es pas venu à l'école hier ?

• なんで電車が止まっているんですか。

  なんででんしゃがとまっているんですか。

  Pourquoi le train est-il arrêté ?

• なんで日本語を勉強しているんですか。

  なんでにほんごをべんきょうしているんですか。

  Pourquoi étudiez-vous le japonais ?

• なんでそんなに早く起きるの？

  なんでそんなにはやくおきるの？

  Pourquoi tu te lèves si tôt ?

• なんでこの店はいつも人が多いんですか。

  なんでこのみせはいつもひとがおおいんですか。

  Pourquoi y a-t-il toujours autant de monde dans ce magasin ?

• なんで泣いているの？

  なんでないているの？

  Pourquoi tu pleures ?

Voix générées avec VOICEVOX (WhiteCUL（ノーマル）, 剣崎雌雄（ノーマル）, 四国めたん（ノーマル）, 青山龍星（ノーマル）, 麒ヶ島宗麟（ノーマル）, 黒沢冴白（ノーマル）).

Pièges

Côté culture

Au Japon, demander frontalement « pourquoi ? » peut mettre l'autre sur la défensive, surtout au travail. Face au retard d'un collègue, on dira plus volontiers どうしたんですか ou なにかあったんですか (« il s'est passé quelque chose ? ») que なんで遅れたんですか : la première formulation laisse l'autre s'expliquer sans se sentir accusé. なんで reste parfaitement naturel entre amis, en famille ou avec des enfants.

Les parents japonais parlent de なぜなぜ期 (« la période des pourquoi ») pour désigner l'âge, vers trois ou quatre ans, où l'enfant enchaîne なんで？なんで？ sans fin. Dans les mangas et les dramas, なんで！？ est aussi l'exclamation typique de l'incompréhension ou de l'indignation : c'est souvent là que l'apprenant le rencontre en premier.