Comprendre

Le そうだ d'apparence, que les grammaires japonaises appellent 様態 (« aspect, allure »), traduit une impression formée à partir de ce que l'on perçoit, avant toute vérification. Devant un plat qu'on n'a pas encore goûté, on dit おいしそう ; devant un ciel chargé, 雨が降りそう. Le locuteur ne rapporte rien et ne raisonne pas sur des indices : il décrit ce que la situation laisse paraître. Avec un verbe, cette impression porte souvent sur l'imminence : 電車に遅れそうだ (« je vais rater mon train »), 泣きそう (« sur le point de pleurer »).

Formation. Verbes : radical en -masu + そう : 降る→降りそう, 落ちる→落ちそう, 来る→来そう (きそう), する→しそう. Adjectifs en -i : on retire い : 高い→高そう, 難しい→難しそう, 辛い→辛そう. Deux exceptions majeures : いい→よさそう, ない→なさそう, et ce さ réapparaît dans le négatif des adjectifs (高くない→高くなさそう) et de たい (食べたくなさそう). Adjectifs en -na : radical + そう : 元気→元気そう, 暇→暇そう. Les noms ne se combinent pas avec ce そうだ (×学生そうだ) : on passe par ～みたいだ, ～のようだ ou ～らしい. Le verbe ne se met jamais au passé devant そう ; c'est そうだ qui se conjugue : 降りそうだった (« on aurait dit qu'il allait pleuvoir »).

Le résultat se comporte comme un adjectif en -na : そうな devant un nom (重そうな荷物), そうに devant un verbe (楽しそうに話す), そうです en style poli. Pour la négation, deux constructions coexistent. Avec un verbe, on dit 降りそうにない ou 降りそうもない (« il n'y a guère de chances qu'il pleuve »). Avec un adjectif, おいしくなさそう (« a l'air de ne pas être bon ») et おいしそうじゃない (« n'a pas l'air bon ») sont tous deux courants. Enfin, la forme ne s'emploie pas pour une qualité qui se voit directement : devant une fleur rouge, on ne dit pas ×赤そう, car il n'y a rien à supposer ; de même ×きれいそう pour une personne qu'on a sous les yeux. Elle convient en revanche pour une qualité qu'on ne peut pas voir : 高そうな時計 (« une montre qui a l'air chère »), この本は面白そうだ.

En détail

Le point de grammaire ～そうだ sert à décrire l'apparence ou l'impression de quelque chose à partir de ce qu'on observe ou déduit. Il peut se traduire par « avoir l'air de », « sembler » ou « paraître » en français. Il ne s'emploie PAS avec un nom (×学生そうだ) ni sur ce qui se voit directement : on ne dit pas ×きれいそうだ d'une chose qu'on a sous les yeux. Deux adjectifs échappent à la règle de formation, et ce sont deux des plus fréquents : いい devient よさそう (この本はよさそうだ) et ない devient なさそう (お金がなさそうだ) — la simple suppression du い donnerait ×いそう et ×なそう, qui n'existent pas. Le même さ apparaît au négatif des autres adjectifs : 高くなさそうだ. Devant un nom, そうだ devient そうな (眠そうな顔) ; devant un verbe, そうに (嬉しそうに笑う).

En contexte

Exemples

• この料理はおいしそうだ。

  このりょうりはおいしそうだ。

  Ce plat a l'air délicieux.

• 彼は眠そうだ。

  かれはねむそうだ。

  Il a l'air d'avoir sommeil.

• この本は面白そうだ。

  このほんはおもしろそうだ。

  Ce livre a l'air intéressant.

• 雨が降りそうだ。

  あめがふりそうだ。

  On dirait qu'il va pleuvoir.

• 田中さんは今日とても嬉しそうです。

  たなかさんはきょうとてもうれしそうです。

  M. Tanaka a l'air très heureux aujourd'hui.

• さくらはお腹が空いて、倒れそうです。

  さくらはおなかがすいて、たおれそうです。

  Sakura a l'air sur le point de tomber tellement elle a faim.

• けんじは眠そうな顔をしています。

  けんじはねむそうなかおをしています。

  Kenji a l'air d'avoir sommeil.

• この本はとても難しそうです。

  このほんはとてもむずかしそうです。

  Ce livre a l'air très difficile.

• 弟は泣きそうな顔をしていたので、心配しました。

  おとうとはなきそうなかおをしていたので、しんぱいしました。

  Mon petit frère avait l'air sur le point de pleurer, donc je m'inquiétais.

• 山田さんの料理はとてもおいしそうなにおいがします。

  やまださんのりょうりはとてもおいしそうなにおいがします。

  La cuisine de Mme Yamada sent délicieusement bon.

• この本はよさそうだ。

  このほんはよさそうだ。

  Ce livre a l'air bien.

• 彼はお金がなさそうです。

  かれはおかねがなさそうです。

  Il n'a pas l'air d'avoir d'argent.

Voix générées avec VOICEVOX (WhiteCUL（ノーマル）, 四国めたん（ノーマル）, 春歌ナナ（ノーマル）, 玄野武宏（ノーマル）, 青山龍星（ノーマル）, 黒沢冴白（ノーマル）).

Pièges

Côté culture

おいしそう ! est sans doute l'une des exclamations les plus entendues au Japon : devant un plat qu'on vous sert, devant les 食品サンプル des vitrines de restaurant ou dans les émissions culinaires. Elle fait partie d'un petit rituel : on dit おいしそう avant de goûter, puis おいしい après. S'en dispenser peut paraître un peu froid quand quelqu'un vous a cuisiné quelque chose.

Plus largement, ～そう est une manière polie de parler de l'état d'autrui : plutôt que d'affirmer ce que ressent l'autre, on dit ce qu'on perçoit. 大変そうですね ou お忙しそうですね sont des formules d'empathie très courantes, qui montrent qu'on a remarqué la situation de son interlocuteur sans prétendre la connaître de l'intérieur. Il faut toutefois manier la forme avec tact : un 眠そうですね lancé à un collègue en pleine réunion peut sonner comme un reproche.