Comprendre

です est la copule polie du japonais : elle joue le rôle de « être » dans les phrases qui relient deux éléments, sur le modèle A は B です, « A, c'est B ». Ce n'est pas un verbe à proprement parler mais un auxiliaire qui clôt la phrase et lui donne son registre poli. Le thème marqué par は est très souvent sous-entendu : on se présente par マルタンです, sans 私は, puisque le contexte rend le sujet évident. です exprime l'identité (私は田中です), l'appartenance à une catégorie (これはりんごです), une qualité avec un adjectif en -na (この町は静かです) ; elle situe aussi un élément dans le temps ou l'espace quand on l'identifie : 試験は月曜日です, トイレはあそこです.

La formation tient en une grille de quatre cases. Présent affirmatif : 学生です. Présent négatif : 学生じゃありません, ou 学生ではありません, plus soigné et plus écrit, じゃ étant la contraction orale de では ; on entend aussi beaucoup 学生じゃないです dans la conversation. Passé affirmatif : 学生でした. Passé négatif : 学生じゃありませんでした (ou じゃなかったです à l'oral). Les adjectifs en -na suivent exactement la même grille (静かです, 静かじゃありません, 静かでした). Attention à ceux qui se terminent par い sans être des adjectifs en -i : きれい, きらい, ゆうめい donnent きれいじゃありません, et non ×きれくないです. Pour poser une question, on ajoute か : 学生ですか. Réponse : はい、そうです ou いいえ、学生じゃありません.

です appartient au registre poli (丁寧語) : c'est la forme par défaut avec un inconnu, un collègue, un professeur, un client. Entre amis ou en famille, on emploie la forme neutre だ, ou l'on supprime la copule (学生だよ, 学生？). Enfin, です peut reprendre tout un prédicat que le contexte rend évident : au restaurant, 私はコーヒーです ne signifie pas « je suis un café » mais « pour moi, ce sera un café ». Les grammairiens japonais appellent ce tour うなぎ文, d'après l'exemple célèbre 僕はうなぎだ, « moi, c'est l'anguille ».

En détail

La copule です sert à affirmer une identité, une qualité ou un état de façon polie, à la manière de « être » en français. Elle se place après un nom ou un adjectif en -na. La forme négative est じゃありません (ou ではありません, plus formelle), et le passé est でした / じゃありませんでした.

En contexte

Exemples

• 私は学生です。

  わたしはがくせいです。

  Je suis étudiant.

• これは私の本です。

  これはわたしのほんです。

  Ceci est mon livre.

• 彼は先生じゃありません。

  かれはせんせいじゃありません。

  Il n'est pas professeur.

• 昨日は休みでした。

  きのうはやすみでした。

  Hier, c'était jour de congé.

• これは日本の車です。

  これはにほんのくるまです。

  C'est une voiture japonaise.

• 私の父は会社員です。

  わたしのちちはかいしゃいんです。

  Mon père est employé de bureau.

• あの人は私の友達です。

  あのひとはわたしのともだちです。

  Cette personne est mon amie.

• 今日は月曜日です。

  きょうはげつようびです。

  Aujourd'hui, c'est lundi.

• それは私の傘じゃありません。

  それはわたしのかさじゃありません。

  Ce n'est pas mon parapluie.

• 先週の土曜日は私の誕生日でした。

  せんしゅうのどようびはわたしのたんじょうびでした。

  Samedi dernier, c'était mon anniversaire.

Voix générées avec VOICEVOX (WhiteCUL（ノーマル）, 剣崎雌雄（ノーマル）, 四国めたん（ノーマル）, 青山龍星（ノーマル）, 麒ヶ島宗麟（ノーマル）, 黒沢冴白（ノーマル）).

Pièges

Côté culture

Les manuels commencent par です et ます parce que c'est le registre sûr : avec quelqu'un qu'on ne connaît pas, un collègue ou un commerçant, on parle en です／ます. Passer à だ ou à la phrase sans copule (ce qu'on appelle familièrement タメ口) signale une relation de proximité ; le faire trop tôt peut paraître familier, voire impoli, surtout envers une personne plus âgée.

La présentation de soi est un moment très codifié : on dit son nom suivi de です, puis よろしくお願いします. Dans un cadre professionnel, on se présente d'abord par son appartenance, comme au téléphone : 「ABC銀行の田中です」. On nomme son groupe avant soi-même, et la formule plus humble 〜と申します remplace です dans les situations les plus formelles.